home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / caps / 86 / 86capmil.4 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.9 KB  |  143 lines
  1. <text id=93HT0745>
  2. <title>
  3. 1986: Died:James Cagney
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1986 Highlights    
  7. </history>
  8. <article>
  9. <source>Time Magazine</source>
  10. <hdr>
  11. April 14, 1986
  12. It Was All Big--and It Worked
  13. James Cagney: 1899-1986
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     He was the embodiment of big-city scrappiness, a mean-streets
  17. survivor who got ahead on a good grin, good moves and better
  18. hustle. To a generation of comic impressionists, Jimmy Cagney's
  19. mannerisms became part of the standard repertoire: the
  20. tough-guy, tommy-gun chatter, the feinted jab to convey
  21. affection (first aimed at Loretta Young in Taxi) and the
  22. square-shouldered bantam-cock strut. Public Enemy, White Heat
  23. and his other classic gangster movies traded on what he fondly
  24. called "my gutter quality." But in more than 60 films, the last
  25. of them a made-for-TV movie that aired in March 1984, Cagney
  26. stood a head above any mob of imitators. Last week he lammed
  27. out for good, dying at 86 on his upstate New York farm.
  28. </p>
  29. <p>     Cagney's widow Frances reportedly turned down an offer to hold
  30. the funeral in New York City's St. Patrick's Cathedral. It
  31. would have been too grand for a former street kid. His last
  32. rites were held instead in a more modest setting, the church of
  33. St. Francis de Sales in Manhattan's Yorkville neighborhood,
  34. where he once served as an altar boy. His pallbearers were like
  35. a sampling of Cagney's many sides. They included Boxer Floyd
  36. Patterson, Dancer Mikhail Baryshnikov, Actor Ralph Bellamy and
  37. Director Milos Forman.
  38. </p>
  39. <p>     It was Forman who directed Cagney in Ragtime, the 1981 film
  40. that brought him back into the public eye after two decades of
  41. retirement. After completing Billy Wilder's 1961 comedy One,
  42. Two, Three, Cagney vowed to quit filmmaking. Content in the
  43. company of his wife and a small circle of friends, he divided
  44. his time between two farms in the East and a home in Beverly
  45. Hills. He dabbled in painting, bred horses and collected
  46. antique carriages. But with the help of Cagney's associates,
  47. Forman lured the actor out of retirement to play Ragtime's canny
  48. police commissioner, a man whose final ruthlessness was like a
  49. congealed residue of Cagney's youthful pugnacity. Cagney was
  50. rediscovered and in the years that followed treated to a flood
  51. of public affection, tributes and honors. Though age had undone
  52. his hoofer's dexterity, he made a last proud turn in the
  53. Hollywood spotlight.
  54. </p>
  55. <p>     It was a properly luminous finale for a man whose energy could
  56. light a city block. Born on New York City's Lower East Side,
  57. Cagney was the son of a hard-drinking bartender who was
  58. frequently absent from home. He was raised mostly by a strong
  59. mother who could cheer him on in a barefisted street brawl but
  60. stood resolutely in his way when he toyed with the idea of a
  61. professional fight career. She made no objection, however, when
  62. Cagney fast-talked his way into a $35-a-week vaudeville dancing
  63. job when he was 20.
  64. </p>
  65. <p>     "I didn't know the Highland fling from a sailor's hornpipe," he
  66. said later. "I watched the fellow's feet next to me and did
  67. what he did." He quickly graduated to Broadway musicals, then
  68. in 1930 was brought to Hollywood as a contract player for Warner
  69. Bros., the studio that had ushered in the talkies a few years
  70. earlier with The Jazz Singer. Many silent-film stars' careers
  71. were destroyed by the triumph of sound; Cagney's was ensured by
  72. it. He was one of the first actors to grab an audience by
  73. sending dialogue special delivery, with a style of high-speed
  74. utterance that could animate even the most inert exchanges.
  75. </p>
  76. <p>     The proletarian music of his voice was also perfectly matched
  77. to the trademark settings of the Warner films of the 1930s--the
  78. working world, where it was a struggle to keep a firm footing,
  79. and the underworld that waited for those who wavered and fell.
  80. By the end of his first few months in pictures, Cagney had made
  81. a name for himself with The Public Enemy. It was a movie in
  82. which he concluded the most famous breakfast scene in cinema
  83. history by squashing a grapefruit in Actress Mae Clarke's
  84. kisser.
  85. </p>
  86. <p>     Throughout the '30s, Cagney enjoyed stardom in a series of
  87. feisty, defiantly urban parts: a street-smart swindler in
  88. Blonde Crazy (1931), a slum-bred cop in G-Men (1935), a ruined
  89. bootlegger in Angels with Dirty Faces (1938). By late in the
  90. decade he was one of the highest-paid actors in the country, a
  91. status he achieved partly by walking out repeatedly on Warners
  92. to press for higher pay and protest its grueling working
  93. conditions and bumper-to-bumper production schedule. For all
  94. his fame, Cagney had little taste for Hollywood night life. He
  95. liked best the company of a permanent band of actor buddies,
  96. including Pat O'Brien, Spencer Tracy, Ralph Bellamy and Frank
  97. McHugh. In private he could be shy and gentle. O'Brien called
  98. him a "faraway fella."
  99. </p>
  100. <p>     Cagney's pugnacious, straight-from-the-shoulder style and his
  101. genuine modesty ("I was always a journeyman actor," he once
  102. said) belied both his professionalism and his artistic
  103. versatility. He could portray protean Actor Lon Chaney in the
  104. film biography Man of a Thousand Faces as easily as the
  105. irascible ship's captain in Mister Roberts. His performance as
  106. Bottom in A Midsummer Night's Dream inspired Director Max
  107. Reinhardt to label him the "best actor in Hollywood." White Heat
  108. contains a typical bit of Cagney business, less a trick than a
  109. nuance. He had the killer Cody Jarrett sit, for just a second,
  110. in his mother's lap. It was a gesture worth pages of
  111. exposition, mined from the same instinct that made Cagney what
  112. he would never admit he was: a consummate actor.
  113. </p>
  114. <p>     His own favorite film was Yankee Doodle Dandy (1942), a
  115. black-and-white musical biography of George M. Cohan that
  116. seemed to pop into color whenever Cagney laced on his tap shoes.
  117. "Once a song-and-dance man, always a song-and-dance man," said
  118. Cagney, who won his only Academy Award for the role. "Those few
  119. words tell as much about me professionally as there is to tell."
  120. </p>
  121. <p>     He used the fast-changing rhythms of a hoofer to orchestrate a
  122. characterization. Like all the best actors, he always made it
  123. look easy. Like Spencer Tracy, he seemed a natural force:
  124. everything seemed to flow out without calculation. Tracy,
  125. however, made chamber music; Cagney was a marching band. It is
  126. probably this particular blend of effortlessness and
  127. theatricality that moved Orson Welles to marvel, "You're
  128. supposed to be scaled down and subtle in movie acting. But look
  129. at Cagney--he's big. Everything he does is big, and it works."
  130. </p>
  131. <p>     Cagney's own acting technique was not concerned with size or
  132. scale. "Want some advice from the old man?" he once inquired of
  133. a desperate newcomer. "Walk in, plant yourself, look the other
  134. fellow in the eye and tell the truth." That's big.
  135. </p>
  136. <p>-- By Richard Lacayo
  137. </p>
  138.  
  139. </body>
  140. </article>
  141. </text>
  142.  
  143.